Maandelijks post Joost Rietveld over actuele businessberichtgeving uit de gameindustrie.

* Met dank aan Hessel voor het plaatje

Tijdens het Festival of Games was het al een van de buzzwords, veelal gehoord uit de monden van de internationale sprekers: consolidatie. Social gaming verkeert momenteel in een consolidatiefase. Er vinden veel fusies en overnames plaats, met als gevolg dat de grote spelers groter worden en de kleine spelers kleiner. Soortgelijke activiteit vond de afgelopen jaren ook in de consolesector plaats, ook de mobile gaming-sector vertoont tekenen van een consolidatie-fase. Een toonaangevend voorbeeld in social gaming is de overname van Playfish door EA voor $300 miljoen.

Consolidatie in een sector of industrie kent zowel voor- als nadelen veelal afhankelijk van het gehanteerde perspectief. Zonder normatief over te komen, kan gesteld worden dat consolidatie een facet is van het volwassen worden van een sector. Opvallend aan de social gaming-sector is de snelheid waarmee consolidatie plaatsvindt: studio’s worden in razend tempo tegen exorbitante bedragen opgekocht en grote multinationals als Disney en Google storten zich vol overgave op het (bij de consument populaire) marktsegment.

Disney neemt Playdom over voor $763,2 miljoen

Playdom is een social game-developer, actief op onder andere Facebook en bekend van veelzeggende titels als Social City, Sorority Life, Market Street en Bola. Met ongeveer 42 miljoen actieve spelers per maand en een geschatte marktwaarde van $345 miljoen (juni, 2010), staat het bedrijf te boek als één van de grotere spelers naast Playfish (EA) en Zynga (waarin Google een aandeel van $150 miljoen heeft). Disney heeft het bedrijf overgenomen voor $763,2 miljoen.

Met de overname probeert Disney haar, nu al sterke, gamebranche verder te versterken. Een tweede reden voor de overname is dat Disney in Playdom een kanaal ziet om haar succesvolle intellectuele eigendommen (IP’s) verder uit te buiten. De deal staat echter in geen verhouding tot de deal die EA met Playfish deed, Playdom kent een hogere prijs ($763,2 miljoen vs. $400 miljoen) en een lagere userbase (42 miljoen vs. 60 miljoen maandelijkse gebruikers). Robert Iger, President en CEO van The Walt Disney Company is echter enthousiast over deze, reeds vierde overname in korte tijd.

Google probeert voet tussen ‘socialdeur’ te krijgen met overname Slide

Google had al een aandeel in Zynga (Farmville) en vorige week werd bekend dat Google social game- en virtual goods-developer Slide, van onder andere Superpoke, heeft overgenomen voor (naar verluidt) $228 miljoen. Hiermee lijkt Google een betere deal getroffen te hebben dan Disney, gezien de geschatte waarde van Slide van $550 miljoen (januari, 2008) en het multidisciplinaire karakter van het bedrijf. Dit laatste zal Google namelijk goed van pas komen bij het ontwikkelen van een sociaal platform met focus op games dat de concurrentie aan moet gaan met Facebook.

Sociale netwerken worden steeds belangrijker voor Google daar sociale informatie zoekresultaten bevordert, aldus Google CEO Eric E. Schmidt. Het lijkt er op dat Google niet zozeer de developmentsector in wil maar deze wil faciliteren met een infrastructuur waarop social games kunnen floreren. Het sociale netwerk zou ‘Google Me’ gaan heten, waarbinnen het gedeelte gereserveerd voor games de naam ‘Google Games’ zou krijgen. Googles aandeel in Zynga zou de contentvulling van het platform kunnen waarborgen en de infrastructuur vanuit een developersperspectief moeten stroomlijnen.

Het grotere plaatje

Fusies en overnames hebben als voordeel dat grote bedrijven als Google en Disney niet het wiel opnieuw uit hoeven te vinden. Kennis, technologie en creativiteit worden simpelweg aangeschaft met winstreserves of aandelenkapitaal en zorgen voor marktaandeel en het binnenshuis hebben van bovengenoemde ‘assets’. Doorgaans zijn fusies en overnames echter slechts onder zeer selecte voorwaarden succesvol, zowel voor het overnemende concern alsmede het bedrijf dat gekocht wordt: ongeveer 50% slaagt. Organisatiecultuur, managementstijl, in het verleden gedane transacties, wederzijdse verwachtingen en overheidsbemoeienis bepalen in grote lijnen het succes van fusies en overnames.

Ondanks het risico gepaard met consolidatie is het een populaire strategie. Naast EA, Disney en Google zijn ook andere grote bedrijven bezig zich te vestigen in het social gamingsegment. Zo heeft ook Amazon een vinger in de social gamingpap daar zij serverruimte biedt aan zes tot acht van de Top 10 Facebookgames, waaronder Farmville. Retailgigant GameStop heeft online flashportal Kongregate vorige week opgekocht. Zelfs het Nederlandse Spil Games probeert haar bereik te vergroten door een samenwerking aan te gaan met VZ Network, de Duitse tegenhanger van Facebook.

Overigens hoeven de traditionele gamers niet bang te zijn dat social gaming het consolesegment zal opslokken. Industrie-expert Peter Molyneux erkent de consolidatie-fase in de social gaming sector als een logische stap, vanwege het enorme marktpotentieel. Hij stelt echter ook dat social en consolegaming naast elkaar zullen blijven bestaan naar het voorbeeld van de uiterst geconsolideerde tv- en filmindustrieën.