Zoals gewoonlijk probeerde ik me op tijd voor te bereiden op Casual Connect. Je vraagt een perspas aan, boekt je vlucht en hotel, mailt wat sprekers voor interviews en leest door wat bedrijfsprofielen heen. Stom genoeg besefte ik pas op locatie dat ik geen enkele lokale studio in Hamburg had benaderd voor een bezoekje. Ach, de volgende keer beter. Ware het niet dat ik aan het einde van de eerste Casual Connect-receptie rustig naar de metro aan het lopen was, toen ik achter me een paar feestgangers hoorde klagen over de hoeveelheid ‘stuck up suits’ tijdens dezelfde receptie. Toen ik me omdraaide sprak ik niemand minder dan wat communitymanagers van Innogames, een online game-ontwikkelaar gevestigd in Hamburg. Een babbeltje en een paar haltes verder had ik mijn eerste studio bezoekje in Hamburg geregeld!

Even voorstellen

Innogames is een snel groeiende online game ontwikkelaar die sinds 2005 heeft gewerkt aan de populaire online games Tribal Wars, The West en Grepolis. Het bedrijf valt misschien, vanuit ons perspectief, niet meteen op tussen alle grote bedrijven in Duitsland, maar lijkt er zeker niet onder de lijden. Het hoofdkantoor huist momenteel rond de 70 werknemers, waarvan het merendeel game-ontwikkelaars. Tijdens mijn bezoek werd een extra verdieping in hun gebouw gerenoveerd, ter voorbereiding van een uitbreiding in mankracht. Innogames maakt een klassiek proces mee waarin alle werknemers binnen de kortste keren niet meer zomaar rondom dezelfde oude lunchtafel kunnen gaan zitten. Zo’n vlugge groei in een gamestudio kan nogal een uitdaging zijn.

Paradise lost?

Dominika Borgosz (midden) maakt zich totaal geen zorgen om de snelle groei van het aantal collega’s. Sinds 2006 is zij een van de eerste vijf leden van Innogames. Ze heeft de hele groei van het bedrijf meegemaakt sinds zij als vrijwillige communitymanager door Innogames werd ingehuurd en naar Hamburg verhuisde. Momenteel is zij productmanager van Tribal Wars en samen met drie collega’s verantwoordelijk voor in totaal 80 vrijwillige communitymanagers die de games van Innogames beheren.

“Vier jaar geleden zaten we met zijn vijven op een kantoor. Vorig jaar werden dat er 17. Nu hebben we zeventig man en zijn we naar de 120 aan het toegroeien. De markt is sterk aan het groeien, maar we kunnen te weinig goede mensen vinden met ervaring in online games.”

Nino Protic (links), een van Dominika’s collega’s, was als Zweedse community manager zelf ook drie jaar geleden aangenomen door Innogames. Hij is zelf erg blij met de groei die het bedrijf heeft mee mogen maken.

“We hebben nu meer structuur. Het is duidelijk wie wat doet en je merkt heel erg dat we professioneler aan het worden zijn.”

“Als je van 15 naar 70 werknemers gaat verlies je wel iets, maar we hebben genoeg om dat goed te maken. Zo gaan we in teams vaak zaalvoetballen en heeft de baas straks weer een feestje waarvoor iedereen is uitgenodigd”, voegt hun collega Tom Friedel (rechts) toe. Binnen het kantoor staat hij ook wel bekend als ‘TomTom’ en is een van de paymentmanagers bij Innogames. Tom werd zelf acht maanden geleden officieel nummer 15 op de werknemerslijst van Innogames.

Alle drie de collega’s waren het er tijdens onze rondleiding mee eens dat de groei ten koste gaat van familiariteit binnen het bedrijf. Ze zijn zelf wel compleet tevreden met het nieuwe ontwerp van kleine groepen specialisten die elk hun eigen kantoorruimte hebben gekregen. “We kennen iedereen nu in elk geval nog bij naam”, meldt Protic. “Mijn collega’s zijn sommige van mijn beste vrienden. We genieten nog steeds enorm van onze baan en zijn een zeer hechte groep.”

Organische groei

Een goede band met de universiteit van Hamburg en andere lokale opleidingen zorgt voor een stabiele stroom aan stagiaires en trainees bij Innogames. Ondanks de groei blijft ook bij CEO Michael Zillmer de focus voornamelijk op het aantrekken van meer gamedesigners en programmeurs. “Naarmate we meer ontwikkelaars en projecten krijgen heeft het tot nu toe prima gewerkt om de bijpassende divisies proportioneel uit te breiden.”

Een van de vele ontwikkelaars bij Innogames is Eike Decker. Hij werkt samen met drie collega’s aan ‘The West’. Net als in ieder ander kantoor zijn de muren en ramen van Eike’s ruimte voorzien van een collectie aan posters, Post-Its en andere papieren die van buitenaf verraden wat zijn verantwoordelijkheden zijn. Decker maakt zich ook geen zorgen over de snelle groei van zijn werkgever en ziet er tot nu toe ook alleen maar voordelen in.

“Momenteel heeft elke werknemer bij Innogames zijn eigen laptop die we ook voor persoonlijke doeleinden mogen gebruiken. Er heerst hier een goede sociale sfeer en we zijn allemaal erg tevreden. Zelf ben ik erg blij met hoe het overwerk hier geregeld is en hoe flexibel wij het hebben. Je wordt tussen 11.00 en 16.00 op kantoor verwacht, de rest mag je zelf indelen.”

Flexibel werken werkt

Tijdens mijn rondleiding ontmoette ik ook Marc Morian, voorheen werkzaam bij de marketingafdeling van DTP. Hij is erg blij met zijn nieuwe baan als cooperationmanager bij Innogames. Met zijn verleden bij een meer traditionele publisher, merkte Marc heel sterk het onderscheid met waar hij nu mee te maken heeft.

“Mijn afdeling werd na de release van Drakensang opgeheven en het was niet makkelijk om op korte termijn een nieuwe baan te vinden. Sinds ik bij Innogames ben gekomen, heb ik gemerkt dat er hier een sterke familiesfeer heerst. Mijn collega Tim laat me momenteel zien hoe alles in zijn werk gaat. Er wordt goed voor me gezorgd en er is geen stress of prestatiedruk. De manier waarop men hier te werk gaat zorgt er voor dat de productiviteit op large termijn sterk blijft. Iedereen is hier zelf gamer en houdt van het maken van games. Er heerst binnen Innogames dan ook geen traditionele strijd tussen ontwikkelaars en een salesafdeling, die het verschil tussen broodroosters en games niet ziet.”

Mijn bezoek aan Innogames was allesbehalve wat ik ervan had verwacht. Het is jammergenoeg een zeldzame vertoning om mensen zo blij en gedreven op kantoor te zien op een vrijdagmiddag om 19.00 ’s avonds. Ondanks dat deze Hamburgse studio een enorm sterke groei aan het doormaken is en de bazen blijkbaar niet kunnen klagen over de inkomsten van hun online games, voorzien de werknemers een heldere toekomst voor Innogames. Het verbaasde me dan ook zeer hoe weinig aandacht en planning er werd besteed leek te worden aan het coördineren van deze groei. Blijkbaar kan vandaag de dag een succesvolle studio nog op organische wijze door blijven groeien binnen een opkomende en nog onstabiele markt.