De kogel is door de kerk. Er is geen weg meer terug. Terugkrabbelen kan niet meer. Het komt er nu toch echt van: Blizzard heeft een datum geprikt voor Starcraft II: Wings of Liberty! Na vele jaren van uitstel en geheimzinnigheden (uiteraard onder het mom van ‘when it’s done’, want zo zijn ze) kwam daar onlangs zomaar uit het niets het persbericht dat we het strategiespel op 27 juli mogen verwachten. Hartje zomer dus. Niks bakken in de zon, achter het beeldscherm hangen zal je!

Evolutie binnen het genre

Even een vluchtig geschiedenislesje voor de niet-ingewijden. Het succesverhaal achter de Starcraft-reeks begon in 1998, toen Starcraft in één klap de concurrentie op het gebied van strategiespellen van tafel veegde. Het spel werd (en wordt) door velen gezien als een evolutie binnen het genre. Dit zit hem eigenlijk in drie dingen: een interessant universum met een pakkend verhaal, de perfecte balans tussen drie totaal verschillende rassen en (zeker voor die tijd) uitstekende multiplayermogelijkheden.

Niet voor niets is het spel vandaag de dag nog extreem populair bij gamers: het is nota bene de nummer één onder de spellen in Zuid-Korea. Als een ontwikkelaar het voor elkaar krijgt dat meerdere tv-zenders dagelijks wedstrijden van jouw spel laten zien aan een miljoenenpubliek, doet hij toch iets goed. Tel daar vier wereldrecords in het Guinness Book of Records bij op, waaronder die van ‘Largest Audience for a Game Competition’ waar 120.000 knotsgekke Koreanen op afkwamen, en je begrijpt dat Blizzard een flinke vinger in de ontwikkelingspap van e-sports heeft gehad.

Desondanks staat de tijd niet stil. De gameplay mag dan nog steeds als een huis staan, de graphics zijn mijns inziens hopeloos verouderd. Nou weet ik dat het uiterlijk niet altijd telt, maar wanneer je de pixels op je 24”-scherm kunt tellen, gaat de lol er snel vanaf. Daarnaast kan het huidige Battle.net echt niet meer op tegen online systemen als Steam, Xbox Live en PSN. Reden te over om maar eens met een vernieuwd deel te komen. En jawel hoor, dit jaar is het dan eindelijk zover. Ein-de-lijk!

Twaalf jaar later

Dat Blizzard haar tijd heeft genomen, staat in ieder geval wel vast. Maar liefst twaalf(!) jaar zit er tussen het verschijnen van het originele Starcraft en diens opvolger. Onder andere het moeten ondersteunen van het toen steeds groter wordende World of Warcraft, verplichte grafische veranderingen (men werd verweten Starcraft II te ‘cartoony’ te maken) en de ontwikkeling van Blizzards online-systeem Battle.net 2.0 hebben er voor gezorgd dat de totstandkoming van het spel niet altijd even voorspoedig liep.

Om het verhaal nóg mooier te maken is Starcraft II: Wings of Liberty het eerste onderdeel van een drieluik, waarin allereerst het menselijke ras (de Terrans) centraal staat. Volgens Blizzard is dit gedaan ‘zodat de kwaliteit van het spel gewaarborgd zou worden en men alle tijd kon spenderen aan het perfectioneren van een fantastisch singleplayeravontuur’.

Mooie woorden, maar in feite komt het er op neer dat het spel twee uitbreidingen (voor de Zerg en Protoss) krijgt, die ongetwijfeld nog wel eventjes op zich laten wachten. Dat we bovendien op een kort gameplay-filmpje en enkele previews na nog weinig van de singleplayer hebben mogen vernomen, lijkt er op te duiden dat Blizzard zich - zeker wat marketing betreft - niet echt bekommert om dat gedeelte van het spel. Of zouden ze enkele verrassingen in petto hebben? Laten we het hopen.

Hardcore tot op het bot

Nee, neem dan de multiplayer. De Starcraft II-beta loopt nu sinds medio februari en lijkt per patch steeds meer op een volwaardige game te lijken. Dat mag ook wel, nu de releasedatum ineens zo pal voor de deur staat, maar zoals het er nu naar uitziet, gaat Blizzard dat met gemak redden. Gelukkig maar, want de multiplayer is natuurlijk waar jij, ik en hele volkstammen uit Korea uiteindelijk het spel voor gaan halen. Denk alleen niet dat je er met wat jaartjes Command & Conquer-ervaring bent; de multiplayer van Starcraft II is bliksemsnel, meedogenloos en hardcore tot op het bot.

Kijk dan ook niet vreemd op wanneer een speler wat smerige tactieken gebruikt om je binnen een luttele vijf minuten kapot te ‘rushen’. Wat dat betreft is het spel uiterst ongenadig. Afzien 2.0. Nee, wacht. Maak daar maar 3.0 van. Eén misklik en het kan al met je gedaan zijn, als je geen benul hebt hoe je iets moet ‘counteren’. Vergevingsgezindheid is ver te zoeken in Starcraft II, zover is duidelijk. Voor een buitenstaander of huis-, tuin- en keukenstrateeg driewerf ruk dus.

Oefenen, oefenen, oefenen

Schrikt dit alles je af? Dat verbaast me niets. In de eerste paar weken heb ík het spel zelfs opgegeven. Wat had het immers voor zin? Waarom zou je iets spelen als je toch potje na potje na potje verliest? Niettemin bleef het kriebelen. Het is toch Blizzard waar we over praten! Het is Starcraft II, de opvolger van dat wereldse spel dat ik letterlijk kapot heb gespeeld. Met dat in gedachte ben ik verder gaan spelen en uiteindelijk weet ik mijzelf tegenwoordig staande te houden tijdens menig potje. Dat alles dankzij het bekijken van herhalingen, het inlezen van strategieën op de officiële fora, het trainen tegen vrienden in vriendschappelijke potjes… verdomd. Het lijkt zowaar wel een sport. Sport met een biertje naast je, dat dan weer wel.

Groot is dan ook de vreugde als je steeds meer en meer potjes weet te winnen. Dat je van de laagste regionen op de ladders naar boven klimt, van de bronzen divisies uiteindelijk in de gouden leagues mee weet te komen. Oké, een rasechte gosu (oftewel ‘topspeler’, om er maar eens een Koreaans woord tegenaan te gooien) ben ik niet, noch zal ik dat ooit worden. Maar dat hoeft ook niet. Belangrijkste voor mij is dat Starcraft II uiteindelijk toch die verslavende strategiegame is geworden waar ik, en velen met mij zo naar snakten.

Toegegeven, de gameplay is zo conservatief als maar kan. Zeggen dat het Starcraft in een nieuw jasje is, gaat me net iets te ver: daarvoor zijn er toch teveel verschillen in de gameplay te vinden, al zijn ze subtieler of liggen ze wellicht wat dieper verstopt. Maar uiteindelijk is het gewoon deeltje twee van een geweldig strategiespel, ditmaal gelikter en klaar voor de 21e eeuw.

Tot 31 mei 7 juni

Denk je dat je nog wel een kansje maakt op Battle.net, dan moet je er snel bij zijn. De Starcraft II-beta sluit namelijk eind deze maand op 31 mei 7 juni*. Daarna verricht Blizzard naar eigen zeggen nog het een en ander aan onderhoudswerk, komt er nog een tweede betaronde (maar voor wie exact is nog niet duidelijk) en dan is het langzaamaan tijd voor het uitbrengen van het spel. De zomerblockbuster onder de pc-spellen? Geen twijfel mogelijk.

*Update: Hoera hoera, Blizzard is nog niet klaar met testen en heeft besloten er een weekje extra tegen aan te plakken. GG, LOL.