Het is zover: de laatste weken van het jaar zijn aangebroken. Voor velen is het een tijd van gezelligheid en samenzijn, maar niet voor de werknemers van Free Radical Design. De Britse ontwikkelaar, onder andere bekend van de populaire TimeSplitters-reeks en het matig ontvangen Haze, staat vandaag in de schijnwerpers en niet in positieve zin, maar vanwege het vermeende faillissement van het bedrijf.

Tenondergaan met een biertje

Al eerder rommelde het bij de ontwikkelaar. Schietspel Haze, begin dit jaar uitgegeven door Ubisoft, was niet bepaald wat mensen ervan hadden verwacht. De kritieken waren niet mals: recensenten én gamers noemden het een bittere teleurstelling. De onvoldoendes kwamen niet onverwacht, hoewel schrijver en bedenker Rob Yescombe daar aanvankelijk anders over dacht. Na Haze werd het even stil, al kwamen er wel signalen naar buiten dat men voor LucasArts bezig was met Star Wars: Battlefront 3 en een nog niet aangekondigd project.

Na vandaag ga ik er stilletjes vanuit dat die spellen het daglicht nooit zullen aanschouwen. Althans, niet in deze vorm. Via-via werd vanmiddag al duidelijk dat de werknemers het kantoorgebouw niet meer in mochten. De sloten van de deuren waren veranderd en men werd “vriendelijk verzocht” zich te verplaatsen naar een nabijliggend hotel, waar de bazen van de studio een en ander uitlegden omtrent de situatie.

Een week eerder bij de kerstborrel was de situatie al redelijk somber: volgens website CVG wilde het barpersoneel eerst weten of het bedrijf überhaupt de drankrekening wel konden betalen. Dat lukte, al werd de creditcard in de portefeuille gelaten. “Tenondergaan met een biertje,” zo omschreef iemand het avondje.

Jammer

Dat de ondergang nu ook daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, is jammer. Free Radical Design was een van de betere onafhankelijke softwarehuizen die Engeland rijk was. Haze was dan misschien een misser, nog steeds heb ik goede herinneringen aan TimeSplitters 2. Door de Britse humor gemixt met de uitstekende besturing en legio spelopties, mede mogelijk dankzij de invloed van enkele ontwikkelaars van Nintendo 64-klassieker GoldenEye, was het een stevige concurrent voor Microsofts paradepaardje Halo. Een hedendaagse versie voor een Xbox 360 of Playstation 3 zou daarom niet meer dan welkom zijn.

Helaas, het lijkt er niet meer in te zitten. Star Wars: Battlefront 3 wordt volgens de geruchten nog wel doorontwikkeld door Rebellion Software, maar een TimeSplitters 4 zal er waarschijnlijk niet meer komen. Zonde.

Business as usual

De werknemers krijgen naar verluid nog betaald voor december en volgende week wordt er meer bekend. Tot die tijd is het business als usual, aldus de reactie van het incassobedrijf dat naar de situatie kijkt. Tja, 185 werknemers op straat, en dat vlak voor de kerstdagen… het is maar wat je usual noemt.