Het was misschien wel de eerste god game: Populous, uit 1989. Volgens de inmiddels 53-jarige Engelse maker, Peter Molyneux, had de game niet bestaan zonder zijn “totale incompetentie als programmeur”. Het lukte hem gewoon niet om de mensjes in de spelwereld zelfstandig rond te laten lopen. Dus kreeg jij als speler de taak om ze te gidsen.

Hoe anders zou dat zijn gegaan in 2012! Molyneux deed afgelopen woensdag het openingspraatje van Unite 12, de conferentie rond Unity, een softwarepakket om games mee te ontwikkelen, die vorige week plaatsvond in Amsterdam. Met een pakket als Unity, dat makers veel werk uit handen neemt, had Populous nooit bestaan, vertelde Molyneux. Unity had de mensjes immers wel laten rondlopen. Ergens ook wel jammer, impliceerde hij.

Unity is een rijzende ster in de gamescene, het zit een aantal belangrijke ontwikkelingen dicht op de huid. Terwijl de traditionele grootschalige producties risicovoller en daardoor schaarser worden, groeien spellen op het web, smartphones en tablets hard. Met Unity ontwikkel je in één keer voor al die platformen. En zoals het simpel en goedkoop is om een game uit te geven op de iPhone, is Unity gratis te downloaden, en zijn de kosten laag als je een project commercieel uitgeeft. Zoals directeur David Helgason het graag zegt: Unity democratiseert game-ontwikkeling. En maakt het een stuk makkelijker.

De nieuwe startup van Peter Molyneux, 22Cans, levert het bewijs. In de jaren tachtig en negentig begon hij al de gamestudio’s Bullfrog en Lionhead. Zij werkten vaak jaren aan één game: toen Molyneux in 1995 begon aan de klassieke god game Black & White, stonden de eerste zes maanden puur in het teken van de onderliggende techniek. Van een spel was nog geen spoor te bekennen. Binnen dezelfde zes maanden moet de eerste game van 22Cans áf zijn, in september. Op dag één was er al een werkend prototype.

Toegegeven, Curiosity is een experiment in voorbereiding op een grotere game die voor volgend jaar op de planning staat. Maar interessant is het zeker. Geïnspireerd op de mystery box van JJ Abrams verschijnt een enorme zwarte kubus in beeld, met de tekst: “What’s inside the cube?” Talloze spelers kunnen straks met z’n allen tegelijk op de kubus tappen om laag na laag er af te pellen. Slechts één speler krijgt het geheim in het midden te zien.

Zo wil Molyneux aftasten hoe je mensen nieuwsgierig kunt krijgen, en hoe ver je ze kunt laten gaan: één idee is om een diamanten beitel van 50.000 Britse ponden (63.000 euro) te verkopen, waarmee de koper in één klap een groot gat in de kubus kan slaan. Zou iemand ook maar overwegen het te kopen? Molyneux: “Wij gamemakers zijn de laatsten in de entertainmentindustrie die mensen echt nog kunnen verrassen.” En door gereedschap als Unity wordt het alleen maar makkelijker om met iets verrassend te komen.

Next Level staat wekelijks in nrc.next. Lees het interview met Unity’s David Helgason bij Control.