Zombies. Hersenloze mormels. Hongerend naar vers vlees. Altijd zin in een hapje mens. Stommer dan het achtereind van een varken. En uiterst geschikt om te fungeren als (lijdend) onderwerp voor een computerspel. Denk maar aan een Resident Evil of een Dead Rising. Gelukkig is er altijd ruimte voor meer en daarom is het vanaf vandaag ook mogelijk om in Left 4 Dead, Valve’s nieuwste knalfestijn, zombies om te leggen. De onlangs verschenen demo gaf al een extreem gaaf (en bloederig!) voorproefje. Al eerder zag ik het spel in actie, maar nu mocht ik zelf aan de slag. Eindelijk!

Als je de demo opstart, valt op dat er eigenlijk geen verhaal is. In het introfilmpje zien we vier hoofdpersonen die zich met veel spanning en sensatie een weg weten te banen door hordes zombies. Maar… daar blijft het bij. Het hoe, wat, waar en waarom blijft onduidelijk. Wat wel duidelijk is? Er waart een virus rond, er zijn zombies, veel wapens en je moet zien te overleven. End of story. Meer hoef je niet te weten. Niet dat het ook maar iets uitmaakt, want Left 4 Dead grijpt je vanaf moment één al bij de strot.

Opgefokte zombies heersen

Dat zit hem eigenlijk meteen al in het feit dat de zombies in dit spel niet de gebruikelijke valiumverslaafde levende lijken zijn die je kent uit de klassieke George A. Romero-horrorfilms. In plaats daarvan is er gebruikgemaakt van de snellere en meer opgefokte variant die rechtstreeks uit 28 Days Later is komen rennen.

Nou is een handvol van die op hol geslagen kadavers geen enkel probleem met een goedgemikt schot van je jachtgeweer (even voel je jezelf zowaar Ash uit de Evil Dead-reeks), maar in Left 4 Dead weet Valve het wel tot het extreme door te voeren, door bij vlagen een gigantische stroom aan zombies tevoorschijn te toveren. Combineer dit met die typische horrorriedeltjes en voor je het weet sta je uit paniek overal om je heen te schieten om de griezels van je af te houden. Uit elk denkbaar hoekje of gaatje kruipt er wel een zombie en nergens, maar dan ook nergens ben je veilig. Geweldig!

Met het tempo zit het dus wel snor, maar wat biedt dit spel dan nog meer? Wat dacht je van de mogelijkheid om maximaal met drie anderen op pad te gaan? Eindelijk is er weer een shooter die, in navolging van schietklassiekers als Doom en Duke Nukem 3D, ons de kans geeft om gezamenlijk helemaal los te gaan en alles wat je pad kruist, kapot te schieten.

De eerste échte computergestuurde regisseur

Toch is er een groot verschil tussen de eerder genoemde games en Left 4 Dead. Want waar je daar uiteindelijk exact wist waar elk beestje verscholen zat, is deze game elke keer dat je het spel opstart anders. En dat hebben we allemaal te danken aan de AI Director, een vernuftig systeem dat keer op keer weet te verbazen. In positieve, maar ook in negatieve zin. GlaDOS, de krankzinnige kunstmatige intelligentie uit Portal is er niets bij.

Het spel past zich namelijk volledig aan op het kunnen van jou en je team. Zit je in een groep vol groentjes die maar amper zombie van mens kunt onderscheiden, dan zal de AI Director ervoor kiezen om minder zombies in de volgende omgevingen op je af te sturen. Daarnaast kan er ook voor gekozen worden om meer munitie of nieuwere wapens neer te leggen in een bevoorradingskamer. Alles om het je als zwakke speler maar makkelijker te maken.

Anderzijds is het zo dat, als je enorm goed bezig bent, het spel aanzienlijk moeilijker wordt, doordat de AI meer zombies op je afstuurt en je het met minder munitie moet doen. Niettemin wordt er altijd een gezonde (voor zover mogelijk dan) balans gemaakt tussen het aantal vijanden en het aantal wapens en kogels.

Hersenloze uitdaging

Maar een uitdaging, dat blijft het. Vooral de Tank, een gigantisch monster dat heel wat kogels weet te incasseren voordat hij sterft, is op standje Expert niet zomaar te verslaan. Als team moet je dan ook enorm je best doen, wil je überhaupt een kans maken om de volgende schuilkamer te bereiken.

Lukt het uiteindelijk toch, dan voelt het goed. Belachelijk goed. Voor je het weet ga je denken dat je alles aankan. Dat geen enkele zombie je nog wat kan maken. Dat je de zombie-invasie misschien nog wel eens gaat overleven ook…

Totdat jouw groep overrompeld wordt door een uiteenspattende, vadsige Boomer-zombie, vervolgens last krijgt van een verse stroom aan zombies die op dat lijk afkomen, je teammaatje ineens vastgepakt wordt door een Hunter-zombie, deze vervolgens opengereten wordt en jij opeens opgehangen wordt door de tentakels van een Smoker. En dan lijkt de uitgang ineens ver weg. Heel ver weg. Heerlijk!

Ik ben in ieder geval om: deze game móét ik hebben. Left 4 Dead is het levende bewijs dat zombies nog lang niet dood zijn, hoezeer ze ook rotten en stinken. De demo op Steam en Xbox Live is helaas niet meer beschikbaar, die is vanaf vandaag ingeruild voor de volledige versie. Althans, op Steam. De Windows en Xbox 360-versies liggen over twee dagen in de winkel. Bring it on, zombies!