Harry Hol speelt al MMO’s sinds de dagen van de tekst-MUDs. In de rubriek Ding! bericht hij wekelijks uit de wondere wereld van ‘s werelds massaalste gamegenre.

Onlangs lanceerde Turbine zijn nieuwste update voor Lord of the Rings Online, getiteld Allies of the King. Kort voor de patch live ging sprak ik met Aaron Campbell, live producer, over Elrond, momenten van inspiratie en solo spelen in een wereld vol helden.

Ring Ring!

Ik zit in mijn werkkamer. Het is kwart over vijf. “Ring ring, your iPhone is ringing!” zegt mijn telefoon. Ik neem op. Aan de andere kant van de lijn spreekt Adam Mersky, director of communications bij Turbine. Hij stelt me voor aan Aaron Campbell, live producer van Lord of the Rings Online. Het is een beetje bizar om vanuit mijn werkkamer in Kampen te spreken met deze Amerikanen, ver weg in Boston. Dezelfde werkkamer waar ik inmiddels al een beschamend aantal uren in LOTRO heb doorgebracht. Tijdens het gesprek voel ik me daarom tegelijk journalist en stiekem ook een beetje fan, en ben ik nieuwsgierig naar wat de komende maanden mijn vrije tijd gaat opvreten.

“We starten volume 3 met deze update”, vertelt Campbell. “Normaal gesproken starten we alleen nieuwe ‘volumes’ met uitbreidingen. Volume 1 was de oorspronkelijke Shadows of Angmar. Volume 2 startte met de eerste uitbreiding Mines of Moria. We wijken nu dus van ons patroon af.” Natuurlijk is mijn volgende vraag dan ook wanneer we weer een volledige uitbreiding kunnen verwachten. Na twee semi-slinkse pogingen van mij om hier wat meer over te weten te komen grijpt Mersky zachtmoedig doch dringend in. Er wordt vandaag niets bekend gemaakt over komende uitbreidingen. “Maar komt Riders of Rohan wel dit jaar?”, vraag ik. Beide mannen lachen. “Geen commentaar.”

Elrond

Wel wil Campbell alles vertellen over het nieuwe volume 3, waarin de helden van Eriador nu de Rangers moeten optrommelen om voor koning Aragorn tegen Sauron te strijden. Deze keer is Elrond (Na Gandalf en Galadriel) de verteller. LOTRO’s verhaal ontvouwt zich door middel van de ‘epic quest line’ die bestaat uit meerdere ‘boeken’. Ieder boek bestaat uit een reeks quests, met regelmatig speciale ‘instances’ waarin de speler via in-game cutscenes het verhaal kan volgen. “Dat verhaal willen we ook iets persoonlijker maken. In komende boeken zullen personages ook reageren op jouw daden: als je een eerder boek wel of juist niet hebt voltooid, zal dat invloed hebben op de manier waarop je wordt aangesproken.” Ik zeg hen dat ik alles beter vindt dan ‘Alleen jij [jouw naam hier] kan ons redden”. De heren moeten hartelijk lachen.

“We werken er hard aan om deze ‘book quests’ voor iedereen haalbaar te maken.” Hiermee beantwoordt Campbell ook meteen mijn persoonlijke frustratie dat het in sommige gevallen onmogelijk is om een boek te voltooien door een gebrek aan medespelers in de gebieden voor lagere levels.

Inspiratie

“Voor de boeken uit volume 1 introduceren we ‘momenten van inspiratie’ waarbij een speler er voor kan kiezen om groepquests alleen te doen. Zijn statistieken worden tijdelijk opgewaardeerd zodat hij groepsopdrachten alleen aankan.”

Hoopvol vraag ik of dat ook in Moria gaat gebeuren. Ik zit al maanden vast bij een groep quests waarin ik bepaalde hallen moet verdedigen tegen aanvallende orcs. Een zeer moeilijke opgave waar inmiddels haast geen medespelers meer voor te porren zijn. Campbell moet me teleurstellen. “We overwegen nog hoe we dit voor Moria gaan aanpakken. Wel is het zo dat er nu al meerdere soloroutes door Moria mogelijk zijn buiten de epische verhaallijn om.”

Spelen met jezelf

De steeds sterkere nadruk op de mogelijkheid om alleen te spelen sluit aan op de veranderende smaak van MMO-spelers. Die is steeds minder geneigd om vele uren aaneengesloten in een spel door te brengen. Om in korte tijd toch plezier te hebben lanceerde Turbine een paar maanden geleden met de download-expansion Siege of Mirkwood skirmishes. Dit zijn instances waar je zowel solo als met een groep een dynamisch veranderende opdracht (controlepunten veroveren) uitvoert. “Met deze update introduceren we nieuwe skirmishes. Het leuke hiervan is dat we bestaande gebieden uit het spel opnieuw kunnen gebruiken. Nu kijken we vooral naar Angmar. Een van de skirmishes speelt zich af in de Rift. Veel spelers kennen dit als de plek waar de raid tegen de Balrog plaatsvond.” Campbell benadrukt opnieuw de wens van het team om skirmishes in de toekomst (“nee, we zeggen niet wanneer”) te gebruiken voor PvP. Want dit onderdeel van de game blijft een beetje een ondergeschoven kindje. Afgezien van (broodnodige) aanpassing van de spelbalans, is er niet veel veranderd in Ettenmoors, de enige PvP-zone.

Die balans is uiteraard moeilijk te handhaven, vooral als je ook nog eens recentelijk de levelcap hebt verhoogd. Ik vraag hen of het dan nu eindelijk afgelopen is met het resetten van de ervaringspunten van de ‘legendarische wapens’. Aan hun gelach merk ik dat er meer frustratie in mijn stem zat dan ik wilde toegeven. “Voorlopig wel”, is het onbevredigende antwoord. Ook mijn verdere pogingen om door de vriendelijke PR-muur te breken op zoek naar kleine beetjes info over de toekomst worden vakkundig gekaatst. “We moeten gewoon heel voorzichtig zijn met wat we zeggen”, legt Mersky uit. “Voor je het weet staat op internet dat we een feature beloofd hebben die misschien helemaal niet haalbaar is.” Turbine heeft in elk geval geen last van het ‘Peter Molyneux-syndroom’.

Natuurlijk wil Campbell nog wel even benadrukken dat er in deze nieuwe update nog veel meer te beleven valt, zoals een Spring Festival waarbij tuinieren een rol gaat spelen (“Nee, dat is geen bevestiging van eventuele toekomstige tuintjes bij je Hobbithuis”) en het toevoegen van crafting recipes voor spelers op level 65. Dit zijn inmiddels echter zaken die spelers gewoon verwachten van de game. Wat ook meteen toont dat Turbine LOTRO nog steeds met alle mogelijke middelen ondersteunt. En hoewel deze gratis update misschien niet overdonderend veel nieuws biedt, toont het wel hoe vastbesloten het bedrijf is om het de spelers naar de zin te blijven maken.

Heb je ideeën voor of meningen over een aflevering van Ding!, of ken jij een MMO die volgens jou absoluut meer aandacht verdient? Stuur een berichtje via Twitter: @harryhol