Chris James, uitgever van onder meer de bekende blog Pocketgamer, ging in zijn presentatie op de gamebeurs Casual Connect afgelopen week uitgebreid in op de iPhone. Eerder schreef ik over het goede, slechte en lelijke dat de iPhone momenteel te bieden heeft. Chris James ziet echter ook een aantal belangrijke trends waarvan ik hier verslag doe.

Er ontstaan verschillende prijsniveaus

Een eerste trend die James signaleert, is dat er een aantal verschillende prijsniveaus lijken te ontstaan in de App Store. Als eerste categorie zijn er de gratis titels, zoals Pocket God of Tap Tap Revenge 3. Een tweede groep zijn de games voor een relatief laag bedrag, zoals $0,99 of $0,59. Denk hierbij aan games als Doodle Jump of Flight Control. Een derde groep vormen de games die wat uitgebreider (maar nog wel eenvoudig) zijn, waarvoor je zo’n $2-3 betaalt. Deze prijs geldt bijvoorbeeld voor goede casual games als Bejeweled 2. Tot slot zijn er de bekendere titels van grote uitgevers die voor relatief ‘hoge’ prijzen te koop staan, namelijk voor meer dan $5. Bijvoorbeeld GTA: Chinatown Wars maar ook Tetris of Need for Speed. Chris James stelt daarbij de terechte vraag wat de iPad met deze prijsniveaus gaat doen. Wellicht gaat het nieuwe device van Apple voor een nieuw prijsniveau zorgen dat nog boven de huidige prijzen ligt?

Opvallende verschillen tussen de iPod en iPhone-gebruikers

Als wordt gekeken naar het gedrag van gamers, zijn er opvallende verschillen tussen de iPod en iPhone. Zo downloaden gebruikers van de iPod over het algemeen fors meer games en ligt hun gemiddeld aantal games per maand op 18, terwijl iPhone-bezitters gemiddeld tot 10 games per maand komen.

Ook is er een duidelijk verschil in software die beide typen gamers gebruiken. Op de iPhone maakt reeds 97% gebruik van de nieuwere 3.x software, terwijl dit op de iPod beperkt is tot 68%. Ook zien ontwikkelaars dat bezitters van een iPod minder online zijn en bijvoorbeeld minder gebruik maken van netwerkfuncties als Open Feint om scores te delen. Ook maken zij minder gebruik van aanschaffen binnen een game.

Verder laat onderzoek zien dat eigenaren van de iPod over het algemeen jonger zijn, 69% is onder de 24, terwijl dit bij de iPhone slechts 26% is. Dit is overigens niet vreemd, omdat de iPod fors goedkoper is en zonder abonnement beschikbaar is, iets wat veel jongeren aanspreekt. Opnieuw stelt Chris James de vraag wat de iPad met deze ontwikkelingen gaat doen. Wordt het nieuwe apparaat in eerste instantie vooral door ouderen met een ruimer budget opgepikt? En hoe zal het gaan met de onlinefuncties van de iPad? Dat blijft voorlopig koffiedik kijken.

De uitgevers zijn weer terug

Bij de introductie van de App Store werd gezegd dat iedereen nu zijn eigen game kan uitgeven. Dat geldt nog steeds, maar toch zien we dat uitgevers zeker niet overbodig zijn geworden. Sterker nog: juist in de huidige, overvolle App Store laten ze hun meerwaarde zien. Zo blijkt dat 60% van de bestverkochte games van onafhankelijke partijen zijn, maar als wordt gekeken naar de games die het meeste geld opbrengen, dan is 70% van deze games toch via een uitgever uitgebracht. Ook zien we dat er verschillende bekende uitgevers van de grote consoles zijn die inmiddels een bekende naam op de iPhone zijn geworden, zoals Rockstar met GTA, Activision met Call of Duty, en Ubisoft/Gameloft met Assassin’s Creed. Ook Electronic Arts heeft inmiddels vele titels op de iPhone uitgebracht.
Naast de bekende traditionele uitgevers, zijn er echter ook nieuwe partijen opgestaan, zoals Chillingo of TAG games, die inmiddels een bekende partij in de App Store zijn geworden. De vraag is wat we hiervan in de toekomst kunnen verwachten. Gaan grote film- of tv-studio’s de stap naar de App Store zetten? Wat gaan de grote uitgevers van casual games doen? En met de komst van de iPad is het natuurlijk spannend om te kijken wat uitgevers van boeken, kranten en tijdschriften gaan ondernemen. Kortom: met de App Store is het leven van uitgevers er niet eenvoudiger op geworden. Vele grote partijen staan voor de vraag of, en hoe, ze in de online winkels van Apple aanwezig willen zijn.

Uitgevers gaan naar andere platformen

Hoewel de App Store veel kansen biedt zijn er ook nadelen en frustraties, waardoor uitgevers besluiten hun iPhone-game ook op andere platformen uit te brengen. Zo zijn Fieldrunners, Miniogore, Bloons en Flight Control inmiddels ook overgezet naar de PSP of DSiWare. Verder zien we app stores voor allerlei andere telefoons ontstaan, zoals voor Android, Windows Mobile of Nokia. Omdat in deze winkels het aanbod minder overweldigend is dan in de App Store, kan het voor ontwikkelaars erg interessant zijn om hun al ontwikkelde ook naar deze winkels over te zetten. Verder zijn er voor uitgevers ook kansen op andere online platformen, zoals Wiiware, Xbox Live Arcade, het Playstation Network of Facebook. Verschillende ontwikkelaars verkennen hier dan ook de mogelijkheden.

Apple verbetert z’n prestaties

Vanwege de nadelen van de App Store, zoals de onoverzichtelijkheid van het aanbod, krijgt Apple soms kritiek. Chris James geeft echter aan dat Apple volop bezig is de App Store te verbeteren. Zo is bijvoorbeeld het uiterlijk van de informatiepagina’s veranderd, met meer nadruk op beelden en minder op tekst. Ook is er nu een goede online previewpagina van de App Store op internet beschikbaar, zodat de ervaring op internet beter is. Ook geeft Apple steeds meer inzicht in het goedkeuringsproces van applicaties. Tijdens Casual Connect gaven meerdere partijen aan dat het goedkeuringsproces van Apple redelijk goed op orde is. Partijen die ervaring hebben met winkels van mobiele operators geven aan dat de werkwijze hier heel veel minder vlot en transparant is dan bij Apple. Ook op het gebied van de online winkel blijven er echter vragen. Wanneer zal Genius voor applicaties echt starten? Waarom worden op locatie gebaseerde advertenties door Apple niet toegestaan? Gaat Apple met een eigen advertentienetwerk aan de slag? De tijd zal het leren, maar dat Apple volop bezig is om van de online winkels een succes te maken is helder.

Nieuwe soorten games

Er zijn inmiddels zo veel games beschikbaar in de App Store, dat het onwaarschijnlijk lijkt dat er nog nieuwe mogelijkheden zijn. Toch ziet James nog volop opties. Zo verwacht hij veel van locatiegebonden games, waarbij je bijvoorbeeld plaatsen moet bezoeken. Ook verwacht hij veel van hardloop- en fitnessgames. zoals iSpeedrunner. Verder lijkt er een grote toekomst te zijn voor virtuele sociale applicaties, zoals het inmiddels bekend FourSquare waarbij je zo vaak mogelijk bepaalde horecalocaties bezoekt om een goede ranking te verdienen. Tot grote hilariteit van de bezoekers van Casual Connect vertelt een collega-spreker van James over drukke managers die voor hun werk eerst een rondje omlopen om in te checken in hun favoriete pub om zo meer punten te scoren dan hun collega’s. De gevolgen van virtuele apps en spelletjes kunnen soms ver gaan!
Naast sociale games staan ook games met augmented reality nog in de kinderschoenen. Apps zoals Layar of Wikitude gaan wat James betreft dan ook een mooie toekomst tegemoet. Tot slot verwacht James, hoe kan het ook anders op een congres waarin sociale games de boventoon voeren, heel veel van deze sociale games. Netwerken zoals Open Feint, Plus en Scoreloop zijn nog relatief jong. Daarnaast zijn er nog volop mogelijkheden voor verdergaande integratie met Facebook, dat bijvoorbeeld ook bij een spelletje als Farmville voor fenomenaal succes heeft gezorgd.

Strategische keuzes

Al met al is het interessant om te horen wat Cris James als kenner van de markt voor mobiele games ziet gebeuren. Hoewel er inmiddels al enorm veel veranderingen hebben plaatsgevonden in de afgelopen twee jaar, lijkt de toekomst zeker niet stabiel of saai te worden. Er zijn ook in 2010 weer volop veranderingen op komst. Tijdens het verhaal van James bij Casual Connect in Hamburg zit de zaal bomvol en luisteren ontwikkelaars en uitgevers geïnteresseerd toe. Het is immers aan hen om in deze turbulente wereld een goede positie voor hun games te vinden, zodat ze met hun favoriete hobby ook nog leuk kunnen verdienen. Het is voor zowel ontwikkelaars als uitgevers dan ook van groot belang om dit soort ontwikkelingen goed te kennen, om zo voor hun eigen bedrijf de goede strategische keuzes te maken.