Dit artikel verscheen vandaag ook in nrc.next.

Overlord van Triumph Studios is genomineerd voor de Dutch Game Awards.

Er worden steeds meer videogames gemaakt in Nederland. Tien jaar geleden was er nog maar een enkeling mee bezig, nu kun je spreken van een kleine maar groeiende industrietak. Om meer aandacht te vragen voor games van eigen bodem, worden morgenavond voor het eerst de Dutch Game Awards uitgereikt.

Viktor Wijnen, van game-incubator Dutch Game Garden, is blij met de nieuwe prijsuitreiking. “Er worden briljante producten gemaakt in Nederland, maar een nationaal platform om dit te promoten ontbrak vooralsnog. Met de komst van deze prijzen krijgen Nederlandse gamemakers de erkenning die ze verdienen.”

Wijnen heeft nog geen exacte cijfers (een jaarlijkse industriemonitor brengt hier vanaf half december verandering in), maar schattingen gaan uit van meer dan 250 organisaties en 2500 professionals die zich bezighouden met games. Wijnen: “Dat is de industrie in de breedste zin. Toeleveranciers, kennisinstellingen, researchpartijen, gespecialiseerde media, evenementenbureaus. En natuurlijk ontwikkelaars.”

Het is onbekend hoe groot hun omzet is, maar Nederlandse gamemakers zorgen wel voor een rijk geschakeerd aanbod. Niet alleen zijn er enkele grote commerciële producties, ook wordt in opdracht van bedrijven aan reclamespelletjes gewerkt en zijn er serious games met educatieve doeleinden.

Triumph Studios

Een van de genomineerden voor de Dutch Game Awards is de humoristische fantasiegame Overlord. Dit is zo’n grote productie, gemaakt door Triumph Studios uit Delft. Het spel draait om een boosaardige heerser die commando’s moet geven aan zijn minions, roekeloze monstertjes. Het is een parodie op Lord of the Rings-achtige fantasy.

Triump-oprichters Lennart Sas en Arno van Wingerden waren gamepioniers in Nederland. “Begin jaren negentig zaten we in de demo scene: jongens die met beperkte middelen fraaie effecten op het computerscherm toverden. Veel lokale gameontwikkelaars maakten eerst demo’s,” zegt Sas. “Op een gegeven moment liepen we stage bij een Amerikaans gamebedrijf, daarna wilden we zelf ook spellen maken.”

Eerst kwam Age of Wonders, een strategiegame. Daarna Overlord. “Het spel heeft al meer dan een miljoen exemplaren verkocht en kreeg goede kritieken. Het aantal werknemers is de afgelopen jaren verdriedubbeld.” Volgend jaar moet het vervolg af zijn. “De vijand is dit keer een decadent keizerrijk geïnspireerd op de Romeinen.”

Maar eerst moet Overlord nog even de drie Dutch Game Awards winnen waarvoor het is genomineerd: Best PC/Console Game, Best Original Game Design en Best Visual Design. “Het is een eer om waardering uit eigen land te krijgen,” zegt Sas. “Het spel heeft het hier gelukkig goed gedaan, het cynische ‘het is Nederlands, dus het zal wel slecht zijn’-effect bleef uit.” De Awards zijn nuttig, denkt hij. “Ik merk dat veel mensen niet weten dat Overlord uit Nederland komt. Een evenement als dit kan hier verandering in brengen.”

Coded Illusions

De Rotterdamse studio Coded Illusions is niet genomineerd. Haven, een futuristische actie-avonturengame, is na vier jaar ontwikkeling nog steeds niet af. Sterker nog, als ik hem bel is oprichter Richard Stitselaar bezig met de afwikkeling van het faillisement van zijn bedrijf. De belangrijkste investeerder had veel geld in Amerikaanse hypotheken zitten. In mei werd het medewerkersbestand van meer dan veertig man gehalveerd en drie weken geleden ging definitief de stekker eruit.

“Als we op tijd een uitgever hadden gevonden, was dit niet gebeurd,” zegt hij. “Dat lukte niet omdat ons spel een beetje in een grijs gebied valt. Niet goed genoeg om mee te tellen met de grote jongens, maar tegelijk te goed, en dus te duur, om opgepikt te worden als B-titel.”

Haven werd ook slachtoffer van te grote ambities. Stitselaar: “Oorspronkelijk was het een avonturenspel met statische 2D-achtergronden. Als we het zo hadden afgemaakt, waren we binnen het budget gebleven. In plaats daarvan zijn we overgestapt naar een 3D-game met meer actie-elementen. Dat maakte de productie langer en duurder.”

Richard Stitselaar heeft de afgelopen vier jaar veel geleerd. “Deze industrie wordt soms te mooi afgeschilderd,” zegt hij. “Een beetje spelletjes maken en dan bakken met geld verdienen. Maar er gaan enorme bedragen in om, het is een keihard wereldje.”

Coded Illusions heeft niet voor niets bestaan. Stitselaar: “Veel van onze medewerkers kwamen direct uit school. Zij kunnen een paar jaar werkervaring op hun cv zetten. 80% van onze mensen heeft nu alweer een baan bij een gameontwikkelaar.” Hoewel de gameindustrie één bedrijf heeft verloren, groeit de poel van Nederlands gametalent gestaag verder.

Lees het hele interview met Lennart Sas.