Een paar jaar geleden hield niemand het nog voor mogelijk: een volwaardig schietspel in je browser, dat kon toch niet? Wel dus, want onlangs verscheen, stilletjes maar toch, de open bèta van shooter Quake Live, een versie van Quake III: Arena die volledig is aangepast voor de browser en bovendien geheel gratis gespeeld kan worden. In dit artikel ga ik dieper in op de totstandkoming en unieke kenmerken van dit spel.

De pc weer laten schitteren

John Carmack, de grote man bij de Texaanse ontwikkelaar id Software, misschien wel een van de beste programmeurs ter wereld en de maker van Quake Live, zegt zelf dat het spel vooral gemaakt is om de pc weer te laten schitteren.

“Quake Live is een project waarin er dingen gedaan worden waar de pc veel beter in is,” zegt hij in een kort interview met website Gamasutra. “Veel van de aankomende toptitels van id Software worden (deels) ontwikkeld voor de spelcomputers, terwijl Quake Live juist toegespitst is op de kracht van de thuiscomputer: de internetbrowser.”

Carmack is van mening dat de spelcomputers nog lang niet bij de pc in de buurt komen wat betreft het surfen op internet. En daar heeft hij een punt, want hoewel zo’n Opera-browsertje leuk is om mee te kloten op je Wii, is het behalve om filmpjes te bekijken op YouTube natuurlijk geen doen.

Visionair

Sowieso was Carmack altijd al visionair wat betreft de toekomst en het gebruik van internet. In 1996, het jaar waar internet écht hot werd, beschreef Carmack al het baanbrekende concept van Quake World, wat het eerste deel in de Quake-reeks zijn onlinemogelijkheden gaf.

Zonder al te diep in te gaan op de technische details, kun je het concept van Quake World zien als een enorme server waarop spelers inloggen en vervolgens servers kunnen benaderen om lekker te kunnen knallen.

In het document ging Carmack ook in op de ‘persistent account’ die alle spelers zouden hebben: je account moet wereldwijd te gebruiken zijn en zou alle gegevens van een speler opslaan. Het aantal frags, het aantal gespeelde potjes, je favoriete wapen, je kon het zo gek niet bedenken of het moest opgeslagen worden in je persoonlijke profiel. En dat is precies wat Quake Live zo interessant maakt.

Toch laat elke visionair wel eens wat steekjes vallen. Ook Carmack. Zo zag hij altijd al heil in ‘internet focused gaming’, maar was hij bang dat het niet rendabel zou zijn.

Daarnaast had John aanvankelijk nog zorgen over het feit dat niet iedereen voorzien was van een snel modem. Let wel, breedband was toen nog lang geen gemeengoed. Iets wat John in het begin trouwens volledig over het hoofd zag, aangezien hij zelf met een rappe T1-lijn gezegend was en voor het gemak vergat dat 99% van de wereld het nog moest doen met overbezette 33k6-modempjes. Oeps.

Op en top Quake

Gelukkig zijn deze issues anno 2009 verleden tijd. Vrijwel iedereen heeft breedbandinternet en gamen via de browser is de normaalste zaak van de wereld. Runescape, Hattrick en Travian zijn voorbeelden van games die al jaren een grote schare fans hebben. Mensen die niet in het bezit zijn van krachtpatsers van computers, maar wel behoefte hebben om te gamen. En plugins als Unity 3D en portals als Instant Action waren al bezig om geavanceerde 3D-beelden in de browser tot leven te wekken.

Het ontbrak echter nog aan een volwaardig schietspel, tot Quake Live dus. Momenteel slechts beschikbaar voor Windows, maar men heeft toegezegd dat Mac- en Linux-ondersteuning in de planning staan. Daar maken de id-heren heel wat Bashers-collega’s blij mee.

Quake III: Arena

Quake Live is op en top Quake III: Arena. De levels die velen van ons tot in den treure hebben gespeeld, zijn allemaal overgezet, zij het met wat aanpassingen hier en daar. Ook de overbekende gamestanden (waaronder het chaotische Free for All en het razendsnelle Instagib) zijn terug.

Start het spel op en je waant je ineens in het jaar 2000, toen de game net verscheen. Gelukkig is er sindsdien wel het een en ander veranderd. Zat je toen nog vast aan zware installaties, patches en dergelijken, met Quake Live wordt alles voor je geregeld. Eén druk op de rode knop (geen idee van Manders) en je hebt de browserplugin geïnstalleerd. Enkele minuten later zit je te fraggen. Alsof het niets is. Dat het ook nog eens op elke (Windows-)pc werkt, maakt het geheel er nog beter op.

Daarnaast is de persistent account waar Carmack jaren geleden al mee bezig was, eindelijk geïmplementeerd. Op moment van schrijven werkt het nog niet (vanaf volgende week, zo belooft id Software), maar je mag er gaan dat het spel alles wat je doet netjes registreert.

Ook leuk zijn de sociale-netwerkmogelijkheden. Je kunt gemakkelijk je vrienden toevoegen en met ze chatten via een apart venster. Maar ook word je op de hoogte gebracht wanneer je maten gaan spelen. En ook al valt dit eigenlijk wel een beetje binnen de verwachtingen voor een hedendaagse web app, tof is het zeker.

Volledig gratis

Een paar simpele zielen vragen zich misschien nog af hoeveel dit alles mag kosten. Het antwoord is niets. Dat moet mogelijk worden door advertenties die doormiddel van borden in de levels te zien zullen zijn. id Software noemt het resultaat een ‘free-to-play premium game’, of ‘freemium’.

Momenteel is er overigens nog geen reclame in het spel te vinden, gezien de bètafase en de vooralsnog bescheiden userbase, maar de verwachting is dat het spel binnen niet al te lange tijd voorzien wordt van diverse advertenties van bekende giganten. Tot die tijd is het spel dus reclamevrij.

De toekomst

De toekomst ziet er goed uit voor Quake Live. Binnen drie dagen had het spel al meer dan 300.000 geregistreerden en elke dag groeit het aantal flink. Aanvankelijk waren er nog wel wat problemen met lange wachtrijen (mede dankzij de grote aantallen enthousiaste spelers) om in het spel te komen, maar deze zijn inmiddels opgelost.

Schietspellen op de pc zijn de afgelopen jaren wat verdrongen door hun consolebroeders, met Call of Duty 4: Modern Warfare voorop, maar dankzij Quake Live is het oude vertrouwde knalwerk weer helemaal terug op het platform waar het allemaal begon. Dus hup, waar wacht je nog op? Ga naar Quakelive.com, registreer jezelf en laat die oude tijden herleven! Mijn rocket launcher en ik wachten op je…