Voor mijn artikel over het towerdefensefenomeen, Daar komen de discozombies, interviewde ik Danny Hoffman, directeur van Rough Cookie, de Nederlandse studio die deze maand komt met Star Defense voor de iPhone. Het spel wordt uitgegeven door Ngmoco, dat zich opwerpt als ‘first party iPhone game developer’. Hierbij het hele e-mailinterview, waarin ik onder andere vraag naar de reputatie van Ngmoco en Hoffman ook vertelt over de ándere Rough Cookie iPhone-game, Waterways.

Niels: Wanneer speelde je voor het eerst een towerdefensegame? En wanneer dacht je, hier moet ik iets mee doen?

Danny Hoffman: “Warcraft III towerdefense mod voor het eerst (en da’s alweer een tijdje terug). Eind vorig jaar begonnen met het uitwerken van de eerste concepten.”

Wat is er zo leuk en verslavend aan het towerdefenseprincipe?

“Het relatieve eenvoudige spelconcept en de uitdaging om telkens nog beter en strategischer je torens te plaatsen en zoveel mogelijk waves te verslaan.”

Wat is je favoriete game in het genre, behalve Star Defense?

“Fieldrunners op de iPhone.”

Heeft het je ontmoedigd dat er al zo ontzettend veel towerdefensegames zijn? Ooit, al was het maar kort, gedacht: moeten we niet iets gaan maken wat er nog niet is?

“Nee, we hebben het meer in de uitdaging gezocht om een nieuwe twist te introduceren in het uitermate populaire towerdefensegegeven, wat je nu praktisch een subgenre kan noemen. Zou dan net zoiets zijn als zeggen ‘we bouwen maar geen FPS, want er zijn er al zoveel’.”

Wat is er uniek aan Star Defense?

“De extra dimensie: het is een 3D-towerdefensegame. De uitdaging was voor ons om het spel in 3D overzichtelijk te houden. Gecombineerd met de mogelijkheden van de iPhone qua usability en interface konden we daar een aantal dingen mee doen die nog niet eerder op die manier gedaan zijn. Belangrijk daarbij is dat het de game-ervaring ook echt verandert en verbreedt. Is dus geen gimmick, maar echt een toevoeging.”

Hoe kwam je op het idee om de gameplay op een 3D-planeet af te laten spelen?

“We zochten naar een nieuwe benadering van de huidige towerdefensegames. De meeste 2D-towerdefensegames geven een overzicht van het complete speelveld. Aangezien Star Defense compleet 3D is, zal de speler regelmatig de planeet moeten zoomen en roteren om overzicht te houden. Dat maakt het een stuk spannender om te spelen.”

Hoe is het om op de iPhone te werken? Is het lastig om 3D-beelden te gebruiken?

“De iPhone is een fantastisch device dat veel meer is dan een telefoon. Als gamedevice is de iPhone (en iPod Touch) met een grote opmars bezig. Daarnaast zijn de technische specificaties en capaciteiten van de iPhone uitmuntend. Voor de ontwikkeling van onze games maken we gebruik van de mobile game engine Edgelib.

Ons zusterbedrijf Elements Interactive Mobile uit Almere heeft deze engine onwikkeld en brengt het wereldwijd onder licentie uit. Zo is ook voor Star Defense gebruik gemaakt van dit ontwikkelplatform, wat de ontwikkeling van 2D en 3D mobile games sterk vereenvoudigt.”

Hoe kwam de samenwerking met Ngmoco tot stand? Ik heb gehoord dat ze niet makkelijk zijn om mee te werken, exclusief en arrogant. Klopt dat?

“In eerste instantie zoals gebruikelijk: gameconcept gepitcht en werkende demo/prototype opgestuurd om ze het te laten spelen/ervaren. Daarna is het snel gegaan en zaten we binnen anderhalve week in San Francisco om het project door te spreken en de contracten te tekenen.

De samenwerking met Ngmoco is prima en we krijgen veel support en ruimte om onze eigen ideeën in de game te verwerken. Het uitgangspunt is gezamenlijk de best mogelijke towerdefensegame te ontwikkelen en in de markt te zetten en een langdurige relatie op te bouwen.

Arrogant is niet onze ervaring met ze, ze weten wat ze willen en zijn bezig met een flinke opmars. Misschien dat dit als negatief wordt ervaren, maar in de samenwerking werkt dit juist verhelderend en heel erg goed. Exclusief, ja, ze zijn kieskeurig, maar als je weet dat ze ongeveer honderd aanbiedingen per dag krijgen is dat misschien niet raar.”

Wat was het moeilijkste aspect van de ontwikkeling van Star Defense?

“Het uitbalanceren het spel. Bij towerdefensegames is de balancing het allerbelangrijkste, dit maakt of breekt de gameplay en ervaring. Hier is dan ook veel tijd in gaan zitten.”

Waar ben je het trotst op?

“Dat we, naar onze mening, succesvol een extra dimensie (3D) hebben toegevoegd en daarmee een nieuwe twist (letterlijk en figuurlijk) toevoegen aan een bestaand gameconcept. En dan ook nog op een relatief nieuw en continu veranderend platform, wat de iPhone nog steeds is.”

Brengen jullie nog iets typisch Nederlands naar het genre?

“We hebben ons gericht op het sciencefictionthema er daar pasten wat ons betreft geen typisch Nederlandse items in. In onze game Waterways daarentegen druipt het ‘Nederlandse’ er vanaf, inclusief koeien, molens, grachtenpandjes en tulpen.”

Wat zijn de verdere projecten en plannen van Rough Cookie en Khaeon? En hoe zit het nu precies met de twee bedrijfsnamen?

“Rough Cookie is een joint venture tussen de al langer actieve bedrijven Khaeon en Elements Interactive. Op de website van Control staat zeer goed weergegeven hoe Rough Cookie ontstaan is.

We staan op het punt om onze game Waterways voor de iPhone te releasen in samenwerking met de Japanse uitgever Taito. Dit spel is voortgekomen uit de Japan Game Jam-contest die door ons gewonnen is.

Verder zijn we in onderhandeling met Ngmoco voor een volgende titel, waar de komende maanden meer over bekend zal worden.”