Dit artikel verscheen eerder in Bright onder de titel ‘Hollandse nieuwe op de Wii’.

Een van de vier werelden in hun Wii-puzzelspel Toki Tori heet ‘Zuiderzee’. De titel is toepasselijk, want het Harderwijkse kantoor van Two Tribes kijkt uit over de Zuiderzee, al heet het hier nu het Veluwemeer en kun je Flevoland aan de overkant zien liggen. Door die immense binnenzee konden de Harderwijkers ooit hun brood verdienen met de visvangst, nu doen ze het met dolfijnenshows en videogames.

Het is een zonnig kantoor van twee verdiepingen, met elk een man of vijf die achter een workstation zitten te tekenen of programmeren. Een van hen is Hessel Bonenkamp. Hij kwam in 2004 voor de Harderwijkers werken. Onder andere gebruikte hij zijn katten als inspiratie voor de animaties in een Garfield-game die Two Tribes ontwikkelde. Maar begin 2007 vond hij het welletjes: Bonenkamp waagde de sprong naar een grote game-ontwikkelaar elders in het land. Een jaar later was hij terug.

“Bij Two Tribes heerst een heel voelbare liefde voor games, die je lang niet overal ziet. Ze willen vernieuwen hier. Zelfs bij minder spannende projecten proberen ze er echt wat van te maken. Dat bevalt me.”

Historie

Toki Tori vond zijn oorsprong toen Collin van Ginkel op 14-jarige leeftijd Eggbert maakte voor de MSX-computer. Een spel waarin een kuiken eieren moest verzamelen in duivels lastige puzzelvelden. Op een beurs werden tweehonderd exemplaren verkocht voor twintig gulden per stuk.

Toen Van Ginkel in 2000 met Martijn Reuvers een gamestudio begon, wilden ze Eggbert overzetten naar de Game Boy Color. Een simpel project om zonder al te veel risico van start te gaan. Maar Toki Tori, zoals het kwam te heten, was pas anderhalf jaar later af en toen lag de Game Boy Advance al in de winkel. De kritieken waren lovend, maar het spel werd door weinig mensen gespeeld.

Vervolgens flirtte Two Tribes een tijdje met games voor mobiele telefoons. Maar, legt zakelijk leider Reuvers uit: “De uitdaging die je daar hebt is om een cool spel zo crap te maken dat het draait op elke baggertelefoon. Daar haalden we te weinig voldoening uit. We werken liever met dedicated hardware en een toegewijd publiek.”

WiiWare

Nu richten ze zich op de Nintendo DS en de Wii. Op die platformen maken ze vooral games gebaseerd op licenties. Zo werd onlangs Rubik’s World aangekondigd, een game rond de kubuspuzzel die weer aan populariteit wint sinds filmmaker Michel Gondry ‘m in een YouTube-filmpje met z’n voeten oploste. Het spelidee is creatief. “We hebben een unieke wereld gemaakt waarin je moet spelen met Cubies, de kleine onderdelen van de grote Rubik’s Cube,” zegt Van Ginkel.

Toch is het geen originele game. En dat is de heilige graal voor spellenmakers. Maar het is lastig om uitgevers warm te maken voor eigen concepten. Die spelen liever op safe met een bekende naam.

Gelukkig is er nu een nieuwe ontwikkeling in de game-industrie die Two Tribes meer creatieve vrijheid geeft. Op de Xbox 360 van Microsoft hebben kleine bedrijven al enig succes met downloadbare Xbox Live Arcade-spellen. Deze zijn doorgaans niet groter dan 50 MB en kosten ongeveer een tientje. Door een vaste nieuwe release op woensdag en hordes Xbox-fans krijgt elke release gegarandeerd aandacht. Sony probeert iets soortgelijks met het PlayStation Network voor de PlayStation 3 en sinds 20 mei doet Nintendo ook mee, met WiiWare.

Van de drie downloadplatformen is WiiWare het meest vrij. Ontwikkelaars worden uitgenodigd zelf games aan te dragen. Two Tribes grijpt dit aan om Toki Tori een nieuwe kans te geven. De Wii-versie is flink opgepoetst, met 3D-figuurtjes, gelikte animaties, extra puzzels en een speciale Wii-besturing. “Je wijst gewoon met de afstandsbediening waar je heen wilt en drukt op A. Vervolgens zoekt het figuurtje zelf een route om op de aangewezen plek te komen,” zegt Van Ginkel.

Rekensom

Als Toki Tori voor WiiWare een hit wordt, lopen de mannen van Two Tribes binnen. Volgens Nintendo-journalist Matt Casamassina krijgen ontwikkelaars maar liefst 65 procent van de opbrengsten van WiiWare-games. Nintendo zegt dat de meeste van zulke games worden gemaakt voor $100.000 of minder, Two Tribes zegt dat hun game “iets duurder” is dan dat. Wordt het spel voor $10 verkocht (op moment van schrijven is dit nog niet vastgesteld), dan zijn ze met een verkoop van 20.000 exemplaren waarschijnlijk al uit de kosten. Op Xbox Live Arcade doen sommige games wel een miljoen stuks.

“Als het werkt, willen we WiiWare gebruiken om kleine ideeën uit te werken en op het publiek los te laten. Er is echt zoveel te verzinnen,” zegt Van Ginkel.

De kans op succes is groot, aangezien Toki Tori een van de eerste WiiWare-games is. Maar er zijn ook vraagtekens. De Wii is een kaskraker, maar veel mensen gebruiken het apparaat alleen voor Wii Sports of Wii Fit. Hoeveel Wii’s zijn aangesloten op een draadloos Wi-Fi-netwerk, dat nodig is voor WiiWare? Hoeveel Wii-bezitters willen geld uitgeven aan downloadgames? Niemand weet het precies.

Kwaliteit

Two Tribes zou het succes verdienen. De aandacht voor detail die het bedrijf tentoonspreidt in zijn games is zeldzaam. Neem alleen al het introscherm van Toki Tori. Dit is kleurrijk, dynamisch en gepolijst. Op de achtergrond een lens flare, daarvoor een wiebelend logo en overal waar je kijkt stuiterende eitjes. Reuvers: “Ons doel is nu eenmaal om lol te hebben in het maken van games. Dat doen we onder andere door aan games te werken tot ze écht af zijn. Qua kosten is dat niet altijd slim, maar we hopen dat de kwaliteit onze toekomst veiligstelt.”

Klinkt goed. Kwaliteit komt altijd boven drijven.

Update: Toki Tori voor WiiWare verscheen 20 mei in Europa voor € 9 en 2 juni in de VS voor $10. Met de verkoop gaat het, voor zover ik weet, voorspoedig.